El Proyecto El Espino consiste en la producción de concentrado de cobre con contenido de oro y cátodos de cobre de alta pureza, como resultado de la explotación a rajo abierto del yacimiento El Espino, ubicado en el sector de la cuesta del mismo nombre, a aproximadamente 35 km al norte de Illapel en la Región de Coquimbo, a una altitud entre los 1.000 y 1.250 msnm. El yacimiento contiene mineral sulfurado y, en menor proporción, mineral oxidado.

La explotación de la mina considera una extracción inicial o pre-Stripping del orden de 31 millones de toneladas de sobrecarga. Posteriormente, durante 16 años, se extraerá un total del orden de 650 millones de toneladas de material, de los cuales 515 millones de toneladas corresponderán a estéril y 135 millones de toneladas corresponderán a mineral, tanto sulfurado, como oxidado.

El Proyecto contempla una tasa de extracción de hasta 51 millones toneladas al año de material (43 millones de toneladas/año de estéril y 8 millones de toneladas año de mineral sulfurado y oxidado).

El material estéril será depositado en depósitos de lastre.

El mineral sulfurado será sometido a sucesivas etapas de chancado para posteriormente ser procesado en una Planta Concentradora, en la que se realizarán las operaciones de molienda y flotación a un ritmo de hasta 20.000 toneladas diarias como promedio anual. La producción anual de concentrado de cobre con oro alcanzará un total del orden de 148.000 toneladas.

El relave proveniente del proceso de concentración será dispuesto en un depósito de relaves espesados de 150 millones de toneladas de capacidad, suficiente para toda la vida útil del Proyecto.

En tanto, los óxidos serán chancados, también en sucesivas etapas, a un ritmo de hasta 6.300 toneladas diarias como promedio anual, para ser posteriormente lixiviados en una pila permanente. La solución rica obtenida de las pilas se procesará en una Planta de Extracción por Solventes y Electro-Obtención (SX-EW) con el fin de obtener un total de 7.200 toneladas anuales de cátodos de cobre de alta pureza.

Tanto el concentrado, como los cátodos, serán transportados mediante camiones hasta su punto de embarque, preferentemente en los puertos de Coquimbo y/o Ventanas, ambos con capacidad suficiente para cubrir el embarque de la producción del Espino. Considerando lo indicado, el Proyecto no contempla la construcción de un nuevo puerto. El concentrado también podría ser enviado a tratamiento en fundiciones nacionales.

El Proyecto considera agua de mar para su abastecimiento de agua industrial y potable. El agua será captada a una tasa del orden de 180 l/s en un punto ubicado en el sector costero al norte de Puerto Oscuro e impulsada hasta el área del Proyecto a través de un acueducto de aproximadamente 64 km.

La vida útil del Proyecto se estima en 20 años, de los cuales 16 años corresponderán a la etapa de operación.

Dado que las obras e instalaciones del Proyecto se distribuyen en un extensa área que se extiende desde la costa, en el sector de Puerto Oscuro, hasta el sector de la cuesta El Espino, ubicado al noreste de Illapel (en torno a la cota 1.100 m.s.n.m), para efectos de facilitar su descripción, y la evaluación ambiental en general, se han considerando los siguientes tres sectores:

 Sector El Espino

Comprende la zona en que se emplazarán el rajo con los depósitos de lastre, los acopios de mineral, las plantas de procesos, el depósito de relaves, la pila de lixiviación y las instalaciones auxiliares. También incluye el campamento transitorio para la construcción de las obras en el sector.

Sector Acueducto

Comprende la faja en que se construirá el acueducto enterrado que se extenderá desde el punto de captación de agua de mar hasta el Sector El Espino. En este sector se considera también el campamento transitorio que se emplazará durante la construcción del acueducto, y una línea eléctrica (23 kV) que abastecerá la estación de bombeo Nº 2.

Sector Costa

Comprende la zona en que se ubicará la captación de agua de mar. En este sector se considera también un tramo del tendido eléctrico (23 kV) que abastecerá el sistema de captación y la estación de bombeo Nº 1.

Objetivo

 El Proyecto tiene como objetivo el desarrollo de actividades mineras, para producir aproximadamente 2.300.000 toneladas secas de concentrado de cobre con contenido de oro durante 16 años, y 76.000 toneladas de cátodos de cobre de alta pureza mediante lixiviación y SX-EW, durante 11 años.